Η τιμή αναφοράς του λιθίου (μπαταριών) στην Κίνα είναι τώρα περίπου 80% κάτω από το υψηλό ρεκόρ του Νοεμβρίου 2022. Εκείνη την περίοδο, οι μεταλλευτές του λιθίου απολάμβαναν υψηλά κέρδη και οι αυτοκινητοβιομηχανίες θρηνούσαν το διαρκώς αυξανόμενο κόστος.
Τώρα, η απότομη πτώση του λιθίου, μαζί με τις σχεδόν ταυτόχρονες απότομες πτώσεις για το νικέλιο και το κοβάλτιο, οδηγούν τις τιμές των μπαταριών σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα, σύμφωνα με το BloombergNEF.
Τουλάχιστον για το επόμενο έτος, φαίνεται ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες μπορούν να υπερβούν το κόστος λιθίου ως κύρια ανησυχία, με τις τιμές να βρίσκονται σε πίεση από ένα κύμα νέας προσφοράς. Η εστίαση τώρα είναι στο πόσο περαιτέρω πρέπει να πέσουν οι τιμές για να σταματήσει το ρεύμα των περικοπών της παραγωγής.
«Οι τιμές εξακολουθούν να είναι σημαντικά πάνω από τα επίπεδα που απαιτούνται για την εξισορρόπηση της αγοράς», έγραψαν οι αναλυτές της Goldman Sachs Group Inc. σε σημείωμα νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
Οι μισοί από τους συμμετέχοντες στην αγορά που έλαβαν μέρος στην έρευνα της BNEF βλέπουν τις τιμές να μειώνονται περαιτέρω το επόμενο έτος, με μόνο το 11% να αναμένει κέρδη. Η συμβουλευτική Benchmark Mineral Intelligence εκτιμά ότι η παγκόσμια αγορά λιθίου δεν θα επιστρέψει σε έλλειμμα μέχρι το 2028.
Η ύφεση του λιθίου οφείλεται στην ταχεία επέκταση της παραγωγής, ειδικά από ορυχεία σχετικά χαμηλής ποιότητας στην Κίνα που έχουν εκπλήξει την αγορά με την ταχεία ανάπτυξή τους. Ενδέχεται να χρειαστούν βραδύτερες επεκτάσεις, αν όχι οριστικές περικοπές παραγωγής, για να σταθεροποιηθούν οι τιμές.
Η κορυφαία εταιρεία εξόρυξης λιθίου Albemarle Corp. ανακοίνωσε ότι αυτό έχει ήδη αρχίσει να συμβαίνει καθώς οι τιμές έφτασαν σε επίπεδα που απειλούν μια σειρά από έργα υψηλότερου κόστους.
Προφανώς και η ζήτηση είναι ένα ζήτημα. Ενώ οι παγκόσμιες πωλήσεις EVs εξακολουθούν να αυξάνονται με γρήγορο ρυθμό, δεν επεκτείνονται τόσο γρήγορα όσο πολλοί στον κλάδο περίμεναν εν μέσω οικονομικής αβεβαιότητας στην Κίνα, αυξανόμενου κόστους δανεισμού και πληθωρισμού που πιέζει τους καταναλωτές σε άλλες μεγάλες οικονομίες.
Οι κατασκευαστές EV βρίσκονται σε πόλεμο τιμών, υπάρχει πληθώρα μπαταριών και υφίστανται πλεονάσματα υλικών και εξαρτημάτων μπαταριών. Η τιμή του νικελίου υποχώρησε αυτή την εβδομάδα στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων δύο και πλέον ετών.
Η ύφεση του λιθίου έχει ήδη κάνει ορισμένα αποθέματα εξόρυξης φθηνότερα. Το Global X Lithium & Battery Tech ETF είναι περίπου στο χαμηλότερο επίπεδό του από τον Νοέμβριο του 2020, ενώ το Sprott Lithium Miners ETF αμφιταλαντεύεται σχεδόν στο χαμηλότερο επίπεδο από την έναρξή του τον περασμένο Φεβρουάριο.
Ωστόσο, για τις αυτοκινητοβιομηχανίες με σχετικά περιορισμένο περιθώριο κέρδους, ένας κόσμος με πολύ λίθιο μάλλον θα πρέπει να θεωρείται ως ευλογία. Κι αυτό διότι υποστηρίζει την μεγάλη συσσώρευση χωρητικότητας μπαταρίας που απαιτείται για την ευρύτερη υιοθέτηση των ηλεκτρικών οχημάτων και επιπλέον δίνει στους κατασκευαστές περιθώρια για να κερδίσουν περαιτέρω τους καταναλωτές που γνωρίζουν τις τιμές.
(Π. Τζεφέρης, με στοιχεία από την Annie Lee, mining.com)