Μπορεί να ανακτηθεί επιτυχώς αλλά και οικονομικώς λίθιο από τις βελγικές γεωθερμικές άλμες (geothermal brines); Αυτή ήταν η ερώτηση που μου έθεσε ένας δημοσιογράφος της εφημερίδας De Morgen, σχετικά με την πρόσφατη ανακοίνωση ότι η βελγική startup Hita είχε βρει λίθιο στις γεωθερμικές της άλμες στο βόρειο Βέλγιο. Η ανακοίνωση προκάλεσε φρενίτιδα στα μέσα ενημέρωσης καθώς πολλοί δημοσιογράφοι άρχισαν να δηλώνουν ότι το Βέλγιο θα ξεκινήσει την παραγωγή του δικού του λιθίου σύντομα.
Δυστυχώς, δεν μπορώ να συμφωνήσω με αυτές τις μάλλον υπερβολικές υποθέσεις. Η ευρεθείσα συγκέντρωση λιθίου είναι μόνο 100 ppm, για να τεθεί σε προοπτική με τυπικές συγκεντρώσεις 2.000 ppm που βρίσκονται σε salars στη Λατινική Αμερική. Αλλωστε μιλάμε για μια παγκόσμια αγορά λιθίου, όπου κάθε νέο έργο λιθίου πρέπει να ανταγωνίζεται τους ήδη υπάρχοντες φορείς (Li από salars στη Λατινική Αμερική ή από ορυχεία spodumene (στα Ελληνικά αποδίδεται ως σποδόχρους) στην Αυστραλία.
Γενικότερα, στην Ευρώπη θα πρέπει να προσβλέπουμε στην παραγωγή λιθίου από τα δικά μας κοιτάσματα (αφού δεν υφίστανται salars), όπως αυτά στη Φινλανδία (έργο λιθίου Sibanye-Stillwater’s Keliber), την Πορτογαλία (Savannah Resources PLC), τη Γαλλία (Imerys) ή την Ισπανία. Θα είναι ήδη ένα δύσκολο έργο για αυτούς να ανταγωνιστούν τους υφιστάμενους παίκτες. Ομοίως, έχουμε την τεχνολογία να παράγουμε λίθιο από (μελλοντικές) μπαταρίες με ανακύκλωση μετά το τέλος της ζωής τους (End-of-Life).
Κατά την άποψή μου, οι γεωθερμικές άλμες λιθίου απλά δεν θα είναι σε θέση να ανταγωνιστούν, καθώς η εγγενής αξία τους είναι πολύ χαμηλή σε σύγκριση με το απαιτούμενο OPEX/CAPEX για την εμπορευματοποίηση αυτών των κοιτασμάτων. Σε απλή γλώσσα, θα κοστίσει περισσότερο η απομάκρυνση του λιθίου από τις άλμες από την τιμή που μπορεί να αποκτηθεί για το λίθιο όταν πωλείται.
Dr. Peter Tom Jones, Διευθυντής KU Leuven Institute for Sustainable Metals and Minerals – SIM2 KU Leuven.
Geothermal lithium: Geothermal brines in California’s Salton Sea could be future source of lithium in the US
Μεγάλη ποσότητα λιθίου σε γεωθερμικό σταθμό στην Κορνουάλη!