Τα ηλεκτρικά οχήματα (EV) ξεπέρασαν τα smartphone και άλλες συσκευές υψηλής τεχνολογίας για πρώτη φορά πέρυσι ως ο κύριος φορέας της ζήτησης κοβαλτίου, με τον κλάδο να καταναλώνει 59.000 τόνους μετάλλου μπαταρίας ή το 34% του συνόλου παγκοσμίως.
Σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε την Τρίτη από το Ινστιτούτο Cobalt, οι κατασκευαστές κινητών τηλεφώνων κατανάλωναν 26.000 τόνους μετάλλου που χρησιμοποιούνταν στις μπαταρίες ιόντων λιθίου, ενώ οι φορητοί υπολογιστές και τα tablet αντιπροσώπευαν τους 16.000 τόνους της συνολικής ζήτησης, η οποία έφτασε τους 175.000 τόνους.
Ο αριθμός έρχεται σε αντίθεση με τους 160.000 τόνους κοβαλτίου που εξορύχθηκε πέρυσι, υπογραμμίζοντας ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζει η αυτοκινητοβιομηχανία καθώς κινείται ηλεκτροκίνητα – την έλλειψη μετάλλων μπαταρίας.
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι τιμές του κοβαλτίου, του νικελίου, του λιθίου και του χαλκού έχουν εκτοξευθεί στα ύψη. Το κοβάλτιο έχει σχεδόν τριπλασιαστεί σε τιμή από τις αρχές του 2021. Το νικέλιο κατέγραψε τέτοια άνοδο τον Μάρτιο ώστε το Χρηματιστήριο Μετάλλων του Λονδίνου (LME) αναγκάστηκε να αναστείλει τις συναλλαγές.
Οι κατασκευαστές μπαταριών απάντησαν χρησιμοποιώντας περισσότερη χημεία λιθίου-σιδήρου-φωσφορικού, η οποία δεν χρησιμοποιεί ούτε κοβάλτιο ούτε νικέλιο, αλλά αυτό πιέζει την ίδια την αγορά λιθίου με τις τιμές spot να διπλασιάζονται από την αρχή του έτους.
Η Benchmark Mineral Intelligence εκτιμά ότι η παγκόσμια βιομηχανία λιθίου χρειάζεται επενδύσεις έως και 42 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος της δεκαετίας για να καλύψει τη ζήτηση.
Ο Δείκτης EV Metal της MINING.COM, ο οποίος παρακολουθεί την αξία των μετάλλων της μπαταρίας σε πρόσφατα καταγγεγραμμένα επιβατικά EV σε όλο τον κόσμο, ανήλθε συνολικά σε 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια τον Δεκέμβριο, σημειώνοντας αύξηση 192% τον ίδιο μήνα του 2020.
«Η διασφάλιση της πρόσβασης στις πρώτες ύλες είναι ζωτικής σημασίας εάν ο κόσμος θέλει να επιτύχει τη βιώσιμη και δίκαιη μετάβαση σε ένα πιο πράσινο μέλλον», δήλωσε ο David Brocas, επικεφαλής Cobalt Trader της Glencore και πρόεδρος της εκτελεστικής επιτροπής του Cobalt Institute. «Ο ρόλος του κοβαλτίου στις μπαταρίες και την ανακύκλωση το καθιστά ένα από τα κρίσιμα υλικά ενός κλιματικά ουδέτερου μέλλοντος».
Η παραγωγή κοβαλτίου στα χέρια ελάχιστων!
Το μέταλλο, ένα υποπροϊόν της εξόρυξης χαλκού και νικελίου, αποτελεί μόνο το 0,001% του φλοιού της γης. Η απήχησή του στους κατασκευαστές EV προέρχεται από το γεγονός ότι παρέχει μπαταρίες με ενεργειακή πυκνότητα που αυξάνει την εμβέλεια των οχημάτων τους και ενισχύει τη διάρκεια ζωής τους.
Η προμήθεια προέρχεται κυρίως από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, όπου η παραγωγή κυριαρχείται από την εξόρυξη και τον έμπορο εμπορευμάτων Glencore καθώς και από κινεζικές εταιρείες.
Το Ινστιτούτο Κοβαλτίου αναμένει ότι η ζήτηση κοβαλτίου θα συνεχίσει να αυξάνεται σε περίπου 320.000 τόνους ετησίως τα επόμενα πέντε χρόνια, σχεδόν διπλάσιο από τη συνολική κατανάλωση το 2021, με τα ηλεκτρικά οχήματα να οδηγούν το 70% αυτής της αύξησης.
Επίσης, βλέπει την προσφορά να αυξάνεται φέτος και το επόμενο έτος, οδηγώντας σε μια πιο ισορροπημένη αγορά. Από το 2024, η διαθεσιμότητα του κοβαλτίου θα μειωθεί ξανά, αυξάνοντας κατά 8% ετησίως, σε σύγκριση με περισσότερο από 12% αύξηση της ζήτησης, η οποία θα οδηγήσει σε σημαντικά ελλείμματα.
Ορισμένοι κατασκευαστές, όπως η Tesla και η Volkswagen, έχουν ακόμη ανακοινώσει προθέσεις να «εμπλακούν ενεργά στις επιχειρήσεις πρώτων υλών».